Аэракобра над Новай Гвінеяй
Аэракобра над Новай Гвінеяй. Адзін з Р-400 80-й эскадрыллі 80-й фг. Пад фюзеляжам выразна бачны дадатковы паліўны бак ёмістасцю 75 галёнаў.
Лётчыкі-знішчальнікі Bell P-39 Airacobra былі вельмі актыўныя падчас кампаніі ў Новай Гвінеі, асабліва ў 1942 годзе падчас абароны Порт-Морсбі - апошняй мяжы саюзнікаў перад Аўстраліяй. На барацьбу за такую высокую стаўку амерыканцы кінулі знішчальнікі, якія лічыліся ці ледзь не горшымі з усіх, якія служылі ў шэрагах ВПС ЗША падчас Другой сусветнай вайны. Тым больш уражваюць дасягненні іх пілотаў, якія, лётаючы на такіх знішчальніках, сутыкнуліся з авіяцыйнай элітай Імператарскага флота Японіі.
Знішчальнік Р-39 "Аэракобра", несумненна, быў наватарскай канструкцыяй. Што больш за ўсё адрознівала яго ад знішчальнікаў той эпохі, дык гэта рухавік, усталяваны ў сярэдзіне фюзеляжа, за кабінай. Такое размяшчэнне сілавой усталёўкі забяспечвала шмат вольнага месца ў насавой частцы, дазваляючы ўсталяваць магутнае бартавое ўзбраенне і шасі з пярэднім колам, што забяспечвала выдатны агляд з кабіны пры руленні.
На практыцы, аднак, апынулася, што сістэма з рухавіком, злучаным з шрубай доўгім карданным валам, ускладняла канструкцыю самалёта, што абцяжарвала падтрыманне тэхнічнай працаздольнасці ў палявых умовах. Горш таго, такое размяшчэнне рухавіка было больш успрымальным да ўдараў ззаду, тым больш што ён не быў абаронены бранявой плітой. Акрамя таго, ён займаў месца, звычайна адведзенае для асноўнага паліўнага бака, а гэта азначала, што ў Р39 была адносна невялікая далёкасць палёту. Што яшчэ горш, 37-мм гармата, як вядома, закліноўвала. Аднак, калі падчас бою лётчык паспяваў выдаткаваць боекамплект гармат і 12,7-мм буйнакаліберных кулямётаў у насавой частцы самалёта, цэнтр цяжару небяспечна ссоўваўся ў бок рухавіка, з-за чаго Р-39 падаў у плоскі лейцар пры рэзкіх манеўрах, якія вывесці яго было практычна немагчыма. Праблемай аказалася нават шасі з пярэднім колам, бо на выбоістых аэрадромах Новай Гвінеі доўгая апора часта ламалася пры пасадцы і нават пры руленні. Аднак самай вялікай памылкай аказалася выключэнне з праектных задум турбакампрэсара, у выніку чаго лётна-тэхнічныя характарыстыкі Р-39 ўпалі вышэй за 5500 м.
Мусіць, калі б не распачатая вайна, аб Р-39 хутка забыліся бы. Брытанцы, якія замовілі некалькі сотняў штук, так расчараваліся ў ім, што амаль усё падалі рускім. Нават амерыканцы абсталявалі свае эскадрыллі, дыслакаваныя перад вайной на Ціхім акіяне, знішчальнікамі іншых тыпаў - Curtiss P-40 Warhawk. Рэшту брытанскага замовы склаў варыянт Р-39 з 20-мм гарматай (замест 37-мм). Пасля атакі на Пэрл-Харбар ВПС ЗША канфіскавалі ўсе экзэмпляры, прыняўшы іх на ўзбраенне пад абазначэннем Р-400. Неўзабаве яны спатрэбіліся - калі на мяжы 1941 і 1942 гадоў амерыканцы страцілі «Уорхокі» у баях за Гаваі, Філіпіны і Яву, у іх засталіся «Аэракобры» для абароны Порт-Морсбі.
У першыя месяцы 1942 года Новая Гвінея была не адзіным клопатам саюзнікаў на Ціхім акіяне. Пасля акупацыі японцамі Явы і Тымора горада на паўночным узбярэжжы Аўстраліі апынуліся ў зоне дасяжнасці іх авіяцыі, а ў лютым пачаліся паветраныя налёты на Дарвін. Па гэтай прычыне першыя амерыканскія знішчальнікі (P-40E), адпраўленыя з ЗША ў раён баявых дзеянняў, былі спынены ў Аўстраліі, пакінуўшы абарону Новай Гвінеі адзінай эскадрыллі «Кіціхаук» (75-я эскадрылля RAAF).
Пакуль аўстралійцы ў адзіночку адбіваліся ад японскіх налётаў на Порт-Морсбі, 25 лютага ў Брысбэн морам прыбыў асабовы склад 35-й PG (Pursuit Group) у складзе трох эскадрылляў - 39-й, 40-й і 41-й - абсталяваных P-39. у варыянтах D. і F. Неўзабаве пасля гэтага, 5 сакавіка, 8-я ПГ, таксама якая складаецца з трох эскадрылляў (35-й, 36-й і 80-й ПС), прыбыла ў Аўстралію і атрымала будучыя брытанскія Р-400. Абаім часткам спатрэбілася яшчэ шмат тыдняў, каб дасягнуць поўнай баявой гатоўнасці, але ў саюзнікаў не было столькі часу.
У першых чыслах сакавіка 1942 года японцы высадзіліся на паўночна-ўсходнім узбярэжжы Новай Гвінеі, недалёка ад Лаэ і Саламауа, дзе неўзабаве пабудавалі аэрапорты, скараціўшы адлегласць ад Порт-Морсбі да менш за 300 км. Хоць большая частка японскіх ваенна-паветраных сіл у паўднёвай частцы Ціхага акіяна па-ранейшаму дыслакавалася ў Рабауле, элітны Тайнан Какутай перамясціўся ў Лаэ - падраздзяленне знішчальнікаў A6M2 Zero, з якога адбыліся некаторыя з лепшых японскіх асаў, такія як Хіроёсі Нісідзава і Сабура Сака.
