Балтыйскі кацёл: Эстонія, Латвія і Літва
Эстонскі шырокакалейны бронецягнік № 2 у Валзе на эстонска-латвійскай мяжы ў лютым 1919 года.
Эстонія, Латвія і Літва маюць агульную плошчу паловы Польшчы, але толькі шостую частку яе насельніцтва. Гэтыя маленькія краіны - у асноўным дзякуючы ўдаламу палітычнаму выбару - заваявалі сваю незалежнасць пасля Першай сусветнай вайны. Аднак яны не змаглі абараніць яе падчас наступнага…
Адзінае, што аб'ядноўвае прыбалтыйскія народы, - гэта іх геаграфічнае становішча. Іх адрозніваюць па канфесіях (католікі ці лютэране), а таксама па этнічным паходжанні. Эстонцы - гэта фіна-вугорская нацыя (аддалена роднасная фінам і венграм), літоўцы - балты (блізкароднасныя славянам), а латышская нацыя ўтварылася ў выніку зліцця фіна-вугорскіх ліваў з балцкімі земгаламі, латгаламі і Кураны. Гісторыя гэтых трох народаў таксама розная: найбольшы ўплыў на Эстонію аказалі шведы, Латвія была краінай з перавагай нямецкай культуры, а Літва - польскай. Фактычна тры прыбалтыйскія нацыі сфармаваліся толькі ў XIX стагоддзі, калі яны апынуліся ў межах Расійскай імперыі, кіраўнікі якой прытрымліваліся прынцыпу "падзяляй і пануй". У той час царскія чыноўнікі прапагандавалі сялянскую культуру - гэта значыць эстонскую, латышскую, жамойцкую - каб аслабіць скандынаўскі, нямецкі і польскі ўплыў. Яны дамагліся праўзыходнага іх поспеху: маладыя прыбалтыйскія народы хутка адвярнуліся ад сваіх рускіх «дабрадзеяў» і пакінулі імперыю. Аднак адбылося гэта толькі пасля Першай сусветнай вайны.
Вялікая вайна на Балтыйскім моры
Калі летам 1914 года пачалася Першая сусветная вайна, Расія знаходзілася ў цудоўным становішчы: і нямецкае, і аўстра-венгерскае камандаванне, вымушаныя змагацца на два фронты, не маглі накіраваць супраць царскай арміі буйныя сілы і сродкі. Рускія атакавалі Ўсходнюю Прусію двума войскамі: адна была блішчаста знішчана немцамі ў Танэнберга, а іншая была адкінутая. Увосень дзеянні перамясціліся на тэрыторыю Царства Польскага, дзе абодва бакі хаатычна абмяняліся ўдарамі. На Балтыйскім моры - пасля двух "баёў на Мазурскіх азёрах" - фронт замёр на лініі былой мяжы. Падзеі на паўднёвым флангу ўсходняга фронту - у Малапольшчы і Карпатах - апынуліся вырашальнымі. 2 мая 1915 года цэнтральныя штаты разгарнулі тут наступальныя аперацыі і — пасля бітвы пры Галубцы — дабіліся вялікіх поспехаў.
У гэты час немцы распачалі некалькі невялікіх нападаў на Ўсходнюю Прусію - яны павінны былі перашкодзіць рускім адправіць падмацаванне ў Малую Польшчу. Аднак рускае камандаванне пазбавіла паўночны фланг усходняга фронту войскаў, кінуўшы іх на прыпынак аўстра-венгерскага наступу. На поўдні гэта не прынесла здавальняючага выніку, а на поўначы сціплыя нямецкія сілы на здзіўленне лёгка заваёўвалі іншыя гарады. Поспехі Цэнтральных дзяржаў на абодвух флангах Усходняга фронту напалохалі рускіх і выклікалі эвакуацыю войскаў з Царства Польскага, акружанага з поўначы і поўдня. Вялікая эвакуацыя, праведзеная летам 1915 года - 5 жніўня немцы ўвайшлі ў Варшаву - прывяла рускую армію да катастрофы. Яна страціла амаль паўтара мільёна салдат, амаль палову тэхнікі і значную частку прамысловай базы. Праўда, восенню наступ Цэнтральных дзяржаў быў спынены, але ў большай ступені гэта было звязана з палітычнымі рашэннямі Берліна і Вены - пасля нейтралізацыі царскай арміі было вырашана накіраваць войскі супраць сербаў, італьянцаў і французаў - хутчэй чым ад адчайных рускіх контратак.
У канцы верасня 1915 г. усходні фронт застыў на лініі, якая нагадвала ўсходнюю мяжу Другой Рэчы Паспалітай: ад Карпат на поўдні ён ішоў прама на поўнач, да Даўгаўпілса. Тут, пакінуўшы горад у руках рускіх, фронт павярнуў на захад, ідучы па Дзвіне да Балтыйскага мора. Рыга на Балтыйскім моры апынулася ў руках рускіх, але прамысловыя прадпрыемствы і большая частка жыхароў былі эвакуіраваны з горада. На лініі Дзвіна фронт прастаяў больш за два гады. Такім чынам, на баку Германіі засталіся: Царства Польскае, Ковенская губерня і Курляндская губерня. Немцы аднавілі дзяржаўныя ўстановы Царства Польскага і арганізавалі Каралеўства Літоўскае з Ковенскай губерні.
